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O colesterol é o principal esterol de origem animal, podendo apresentar-se na forma livre, combinado com ácidos graxos de cadeia longa ou como ésteres de colesterol, tornando-se componente estrutural essencial das membranas e das lipoproteínas plasmáticas.
Embora se afirme que o colesterol é ofensivo à saúde, esse esterol é uma substância indispensável ao organismo, pois modula a fluidez das membranas celulares, participa da síntese de vitamina D3 e é utilizado pelo fígado na formação de ácido cólico. Esse ácido é conjugado com outras substâncias na constituição de sais biliares, promovendo digestão e absorção de gorduras. Grandes quantidades de colesterol são precipitadas na camada córnea da pele e, em conjunto com outros lipídeos, tornam-a resistente à absorção de substâncias hidrossolúveis, à ação de agentes químicos e evitam a evaporação de água pela mesma. Além disso, o colesterol é precursor de hormônios sexuais (testosterona, androsterona, progesterona, estradiol) e apresenta propriedades anti-inflamatórias (cortisol) e cardiotônicas (digitoxigenina).
