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Um surto de esquizofrenia pode começar abrupta ou insidiosamente. Freqüentemente, há um período prodrômico em que o paciente apresenta uma sensação, um tanto vaga, de que algo estranho está acontecendo ou por acontecer. Pode haver, já nesta etapa, retraimento social ou queda do rendimento na escola ou no trabalho. Quando a doença irrompe por completo há sintomas como:
- delírios: idéias que não correspondem à realidade, mas que, geralmente, são mantidas com forte convicção. Exemplos comuns são os delírios de perseguição. Os delírios podem incluir idéias bastante bizarras, como a de ser comandado por seres de outro planeta ou pelas ondas da televisão;
alucinações: geralmente auditivas ou visuais;
- alterações do pensamento, que pode se tornar pobre, desorganizado, não lógico; o discurso pode apresentar neologismos;
- movimentos anormais, muitas vezes sem sentido aparente;
- dificuldade de expressar sentimentos;
- apatia, dificuldade de iniciar atividades ou de levá-las a cabo.
Por todos estes sintomas, o comportamento do portador de esquizofrenia pode ser um tanto peculiar. Na fase mais aguda, é muito difícil manter um desempenho normal. Conforme os sintomas mais agudos cedem, a apatia pode predominar.
