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Segundo a fisioterapeuta Flávia R. Schultz Freire, é uma doença de causa desconhecida, porém precisa haver fatores genéticos. Normalmente se manifesta entre os 20 e 40 anos de idade, e, em alguns casos, logo após os 10 anos de idade.
A incidência ocorre para cada três homens afetados uma mulher.
A coluna vertebral, o sacro e a pélvis são sempre afetados pela doença. Outras articulações como joelhos e tornozelos são afetadas em quase todos os casos. Nos ossos são mais comuns os do calcanhar e os ossos ísquios, tornando as cadeiras duras. Os olhos (uveíte) são afetados em um a cada sete pacientes. O coração, o pulmão e o sistema nervoso central são complicações muito raras à inflamação. Em válvulas cardíacas ocorrem uma vez a cada cem pacientes e, quando o problema agride o pulmão, este é afetado por uma fibrose na parte superior, porém em grande maioria dos casos surgem dificuldades respiratórias devido ao fato da caixa torácica se tornar rígida e dificultar o movimento, dificultando a respiração.
